MapCameraで取り扱う中古品の中で、流通数や生産数が少ない希少品や限定モデルなどに与えられる名称、「PREMIUM COLLECTION」。

本シリーズでは、A Piece of PREMIUM COLLECTIONと称し、そんな製品たちを一つずつ紹介いたします。

第十三弾となる今回は、「Leica (ライカ) ウォーレンサック ヴェロスティグマット L 50mm F3.5」をご紹介いたします。

根強い人気のあるレンズ。今回はそんな魅力の一端に迫ります。

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「ライカの銘を冠しながら、ドイツではなくアメリカで生まれた」という異色の経歴を持つウォーレンサック ヴェロスティグマット（Wollensak Velostigmat）L 50mm F3.5。

このレンズの物語は、1939年の第二次世界大戦勃発とともに幕を開けます。
開戦により、ドイツ・ウェッツラーにあるライツ本社からアメリカへの製品供給が完全に途絶してしまいました。
当時、アメリカの販売拠点であったニューヨーク・ライツ（E. Leitz, N.Y.）は、カメラもレンズも手に入らないという絶望的な状況に直面します。
しかし、国内では軍関係や報道、熱心なアマチュア層からのライカ需要が依然として高く、この難局を乗り越えるためにニューヨーク・ライツは「アメリカ国内でライカ用レンズを製造する」という大胆な決断を下しました。

そこで白羽の矢が立ったのが、ニューヨーク州ロチェスターに拠点を置く名門光学メーカー、ウォーレンサック社です。
当時、大判カメラ用レンズやシャッター製造で高い技術を誇っていた彼らに、ライツ社は看板レンズである「エルマー 50mm F3.5」の代替レンズ製造を依頼し1945年から1949年頃にかけて、徹底的にエルマーを意識した設計の「ヴェロスティグマット 50mm F3.5」が誕生することとなります。

一般向けの代用品ではなく、アメリカ国防の一端を担うという重要な側面も持っていたヴェロスティグマット 50mm F3.5。
戦時中、偵察や記録のためにライカを必要としていたアメリカ軍（特に陸軍航空軍）の要望に応えるべく、ニューヨーク・ライツはライカの「再生産」プロジェクトを推進します。
その過程で生まれたハーフサイズの「Leica 72」の極初期型などにも、このウォーレンサック製レンズが組み合わされました。

設計面ではエルマーと同じテッサー型（3群4枚）を採用し、沈胴式の鏡胴やレバーの形状まで忠実に模倣。
鏡胴には「E. LEITZ, INC. NEW YORK」の刻印が刻まれ、ライツ社公認の「純正」として扱われましたが、表記がミリではなくヤード・ポンド法に基づいた「2 inch」となっている点に、アメリカ生まれという個性が象徴されています。
また、軍事技術から転用された強力な単層コーティング「Wo-Coated」を施されたこのレンズは、当時のノンコートのドイツ製レンズを凌駕する逆光耐性を備え、コントラストの強い「ヌケの良い写り」というアメリカ製らしい独自の味を獲得しました。

1940年代後半、ウォーレンサック社のブランド統合により名称が「ラプター（Raptar）」へと変更されますが、その直後に歴史の幕引きが訪れます。
1945年の終戦を経てドイツ・ウェッツラー工場の生産が再開し、供給が安定し始めると、この「代打レンズ」としての役割はその短くも濃密な歴史を終えることとなりました。
生産期間がわずか数年であったことから、現在は本家エルマーを凌ぐ希少性を誇る「アメリカン・ライカ・レンズ」として、多くのコレクターに愛されています。

いかがでしたでしょうか。
「Leica (ライカ) ウォーレンサック ヴェロスティグマット L 50mm F3.5」を手にすること。
それは単に50mmのレンズを1本手に入れたという事実にとどまらず、時代を超えて様々な人の手に渡って受け継がれてきたレンズの思い出を、今度はあなた自身が未来へと継承していけることへの喜びを手にしたとも言えるのではないでしょうか。

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